התפרצויות געשיות עלולות לגרום להרס קטסטרופלי. הם אחראים לנפגעים אנושיים, להרס תשתיות ועלולים לזהם את הסביבה לאורך אלפי קילומטרים מסביב לאתרי ההתפרצות.

ישנן תכונות שונות שיש להר געש שהופכות אותו למסוכן לבריאות האדם. במהלך ההתפרצות משתחררים לבה, גז ואפר וולקני. ההתפרצות יכולה גם לגרום, או להוביל לרעידות אדמה ורעידות אדמה.

הלבה החמה שמתפרצת מהר געש היא קטלנית. זה יכול לנוע מהר ולגרום ישירות למוות או לפציעה. זה יכול גם להרוס בתים ומבנים חשובים אחרים כולל תחנות חשמל ותדלוק (מסכנת פיצוצים מסיביים) ומיכלי מים.

Nyiragongo נחשב לאחד מהרי הגעש המסוכנים בעולם בגלל הלבה הנעה במיוחד שלו. זה יכול לזרום במהירות של על 100 ק"מ לשעה. דווח כי בהתפרצות האחרונה הזו, על 30 בני אדם מתו כאשר יותר מ-500 בתים שוטחו על ידי זרימת הלבה. בגלל ההרס, עלולים להיות אתגרים בבריאות הנפש עבור האנשים שנפגעו.

אפר וולקני - מורכב חלקיקים זעירים של סלעים, מינרלים וזכוכית וולקנית - מהווה דאגה בריאותית מרכזית. בשאיפה הוא עלול לגרום לנזק בריאות, למשל השפעה ארוכת טווח של אפר וולקני היא סיליקוזיס מחלה שעלולה לגרום לפגיעה בריאותית וצלקות. שאיפת אפר וולקני עלולה גם לגרום לחנק, ולהוביל למוות.

בנוסף, אפר וולקני מכיל חומצות חזקות, כמו מימן פלואוריד וחומצה הידרוכלורית. בריכוזים קטנים הם עלולים לגרום לגירוי בעור ולבעיות עיניים.

אם האפר הוולקני היה נוחת במקורות מים טבעיים, הוא היה משקע מינרלים רעילים. אם נבלעים אלה עלולים לגרום להפרעות נוירולוגיות.

גם אפר יכול מלכודת גזים רעילים באטמוספירה, כגון פחמן דו חמצני ופלואור. זֶה יכול להשפיע יבול או להוביל למחלות או למוות של בעלי חיים ובני אדם.

לצד האפר והלבה, התפרצויות געשיות משחררות גזים רעילים.

הר Nyiragongo הוא אחד המקורות הפוריים ביותר של דו תחמוצת הגופרית על פני כדור הארץ. מאז ספטמבר 2002, יש להר געש זה אגם לבה קבוע אשר משחרר בהתמדה פלומת גזים עשירה בגופרית דו חמצנית ופחמן. לכן הוא מייצר דו תחמוצת הגפרון במהלך ואחרי ההתפרצות.

גופרית דו חמצנית יכולה לגרות את העור ואת הרקמות והריריות של העיניים, האף והגרון. זה יכול גם להחמיר מצבים כרוניים כולל אסטמה ומחלות לב וכלי דם.

במהלך, ולפעמים לאחר, התפרצות דאגה נוספת היא רעידות אדמה ורעידות. יש לזה דווח שעד 92 רעידות אדמה ורעידות זוהו בימים שלאחר ההתפרצות.

מלבד הסיכון של קריסת בניין פוטנציאלית, יש דאגה שהרעידות הללו עלולות להשפיע על אגם קיבו, רק 12 ק"מ משם, שבו כמויות גדולות של מתאן ופחמן דו חמצני מומסים במים העמוקים שלו. אם מופרעים הם יכלו לעלות על פני השטח ולהתפרץ. הפיצוץ עלול להיות קטסטרופלי לקהילות שמסביב. הגז שישתחרר יהיה גם רעיל ועלול לגרום לחנק.

חשוב לזכור שחלק מהבעיות הבריאותיות לא יהיו קשורות ישירות להר הגעש, אלא יכולות להתעורר בגלל האירוע.

לדוגמה, יש למבנים לטיפול במים נפגע. ההערכה היא כי יותר 500,000 בני אדם בגומא נותרו ללא גישה למי שתייה נקיים. זה עלול להוביל להתפרצויות של מחלות הנישאות במים, כגון כּוֹלֵרָה.

כמה זמן נמשכים החששות הבריאותיים האלה?

We פרסם לאחרונה מחקר על ההשפעות של חשיפה מתמשכת לגופרית דו חמצנית בקרב אנשים החיים בגומה. הנתונים שלנו כיסו תקופה של 10 שנים ונאספו ממרכזי בריאות סביב הרי הגעש Nyiragongo ו- Nyamulagira. מצאנו עדויות ברורות בין השכיחות המוגברת של תסמינים נשימתיים חריפים בעקבות התפרצויות, במיוחד באזורים ליד הרי געש (26 ק"מ) עד שישה חודשים לאחר ההתפרצות.

זה מראה שחשיפה מתמשכת לגזים מזיקים וחלקיקים באוויר עלולה להמשיך ולהשפיע על התושבים חודשים לאחר האירוע.

החזרה לשגרה תיקח הרבה זמן. ההתפרצות התרחשה במקום שבו כבר פרצופים משבר הומניטרי עם שיעור גבוה של אלימות באזור. בנוסף לכך, מערכת הבריאות כבר שברירית. זה היה צריך להילחם לאחרונה התפרצות נגיף האבולה וכעת הוא מתמודד עם מגיפת COVID-19.

החזרה לשגרה תחייב תגובה גלובלית ומתואמת שבה הומניטריים, מדינות אחרות ו-DRC משלבים מאמצים.

אילו פעולות על קובעי המדיניות לנקוט כדי להגן על אנשים?

במונחים של צעדים מיידיים, על קובעי המדיניות להשקיע מאמציהם באספקת אספקת מזון חירום ומים עם כלור. כמו כן, עליהם להתכונן להתפרצות של מחלות, כגון כולרה, על ידי הקמת מערכת מעקב בריאות במרכזי בריאות ובמקלטים. מעקב זה אמור ללכוד גם מחלות בדרכי הנשימה וכל התסמינים הקשורים ל-COVID-19.

בנוסף, חייבים להיות שירותים בהישג יד לתמיכה בבריאות הנפשית של מי שנפגעו מההתפרצות.

כדי להגן על עצמם מאפר, מסכת פנים מתאימה היטב, מאושרת בתעשייה - כמו מסכת N95 - תספק הגנה מסוימת על מערכת הנשימה. מסכות כירורגיות (אם כי יעילות במאבק נגד זיהום ב-COVID-19) מגנות מעט מפני החלקיקים הקיימים באדי הר הגעש, אבל זה עדיף מכלום.

דרושה מערכת ניטור בזמן אמת לאפר וגזים כדי לעקוב אחר איכות האוויר. למרבה הצער, אין הרבה אנשים שיכולים לעשות להגן על עצמם מלבד התרחקות - במיוחד ילדים, קשישים ואנשים עם אסתמה. במידת האפשר, אנשים חייבים להישאר בתוך בית מבודד היטב (דלתות וחלונות סגורים) או ללבוש מסיכת גז (רק זמין) בחוץ. זה יהיה אתגר בריאותי נוסף בהתחשב במגפת ה-COVID-19 הנוכחית אם לא יטופלו היטב.

ג'ונתן קוקו ביאמונגו, מהמחלקה להנדסה כימית באוניברסיטת קוואזולו נטאל, תרם לראיון זה.