מחלות זיהומיות רבות הן אחת ונגמרה - אנשים חולים פעם אחת ואז הם מוגנים מפני התקף אחר של אותה מחלה.
עבור חלק מהזיהומים הללו - אבעבועות רוח, למשל - מספר קטן של חיידקים נמשכים בגוף זמן רב לאחר שהסימפטומים חולפים. לעתים קרובות, חיידקים כאלה יכולים להפעיל מחדש כאשר חסינותו של האדם דעכה עם הגיל או המחלה, ולגרום שוב למחלות.
כעת, חוקרים החוקרים לישמניאזיס, מחלה טרופית ההורגת עשרות אלפי אנשים מדי שנה, מאמינים שמצאו הסבר לקשר הפרדוקסלי לכאורה בין זיהום ארוך טווח לחסינות ארוכת טווח.
על ידי תזכורת מתמדת למערכת החיסון כיצד נראה הטפיל הגורם ללשמניאזיס, זיהום מתמשך שומר על מערכת החיסון בכוננות מפני מפגשים חדשים, גם אם הוא נושא את הסיכון לגרימת מחלות בשלב מאוחר יותר בחיים.
ההבנה כיצד זיהום מתמשך מוביל לחסינות ארוכת טווח יכולה לסייע לחוקרים לתכנן חיסונים וטיפולים בפתוגנים מתמשכים.
"אנשים חשבו על תפקיד המערכת החיסונית בזיהום מתמשך במונחים של כיסוח כל הפתוגנים המתחדשים כדי להגן על הגוף מפני מחלות", אומר סטיבן בברלי, פרופסור למיקרוביולוגיה מולקולרית ומחבר בכיר במחקר. פורסם ב PNAS של האקדמיה הלאומית למדעים.
"מה שנהוג להתעלם ממנו הוא שבתהליך זה המערכת החיסונית כל הזמן מגורה, מה שעלול לקדם הגנה מפני מחלות עתידיות."
בזיהום מתמשך, אוכלוסייה קטנה של חיידקים נשארת בגוף הרבה אחרי שהסימפטומים של המטופל נעלמים. בנוסף לטפיל הגורם ללשמניה, סוגים רבים של חיידקים יכולים לגרום לזיהומים מתמשכים, כולל חיידקים האחראים לשחפת ווירוסים המובילים להרפס ולאבעבועות רוח.
'אפקט ג'ימי הופה'
"הרבה פתוגנים גורמים לזיהומים מתמשכים, אבל התהליך היה קופסה שחורה", אומר המחבר הראשון מייקל מנדל, שערך את המחקר כסטודנט לתואר שני וכיום הוא פרופסור באוניברסיטת ניו מקסיקו. "אף אחד לא באמת ידע מה קורה במהלך זיהום מתמשך ולמה זה קשור לחסינות."
כדי לברר, מנדל ובברלי חקרו את לישמניה, קבוצת טפילים הגורמים לכיבים על העור ויכולים להדביק איברים פנימיים. על פי ההערכות, כ -250 מיליון בני אדם ברחבי העולם נגועים בטפיל, ו -12 מיליון חולים במחלה פעילה שיכולה לעוות או אפילו קטלנית. אבל ברגע שאדם נדבק, הוא מוגן מפני חולה בפעם השנייה. במילים אחרות, זיהום מקנה חסינות לטווח ארוך.
קבל את הדוא"ל האחרון
מדענים חושדים שאנשים ממשיכים להחזיק את הטפיל במספרים נמוכים במשך שנים לאחר שהם מחלימים מהמחלה, כולל אלה שטופלו בתרופות נגד לישמניה. התמדה זו עשויה להועיל. מחקרים שנערכו על עכברים מראים כי ניקוי מוחלט של הטפיל גורם לרוב לבעלי החיים להיות רגישים להתקף מחלה נוסף אם הם נתקלים שוב בטפיל.
חוקרים השתמשו בסמנים ניאון כדי להבחין בין סוגים שונים של תאי עכבר, ומצאו שרוב הטפילים חיים בתאים חיסוניים המסוגלים להרוג את הטפילים. עם זאת, למרות בתיהם המסוכנים, הטפילים נראו תקינים בצורתם ובגודלם.
יתר על כן, למרות שרוב הטפילים המשיכו להתרבות, המספר הכולל נשאר זהה לאורך זמן.
"מייק מנדל כינה אותו 'אפקט ג'ימי הופה' מכיוון שלא הצלחנו לאתר את הגופה", אומר בוורלי. "לא הצלחנו להראות ישירות שהטפילים נהרגים. אבל כמה מהם כנראה מתו כי המספרים לא עלו ".
תאי החיסון ששכנו את הטפילים אחראים להרג פתוגנים ולהפעלת תגובה חיסונית חזקה יותר. החוקרים סבורים כי תהליך זה-הריבוי המתמשך וההרגת טפילים-עומד בבסיס החסינות ארוכת הטווח הקשורה לזיהום מתמשך, ובכך מסבירה מדוע אנשים בדרך כלל אינם יכולים לחלות עם אותו הפתוגן פעמיים.
"נראה שהזיכרון האימונולוגי שלנו צריך להזכיר לפעמים", אומר מנדל. "כשהטפילים המתמשכים משתכפלים ונהרגים, הם ממריצים את המערכת החיסונית ללא הרף, שומרים עליה דרוכה ומוכנה לכל מפגש חדש עם הטפיל."
הממצאים מצביעים על כך שיש יתרונות כמו גם סכנות לזיהום מתמשך, ולפחות לאורגניזמים מסוימים, פיתוח חיסון המעורר חסינות לכל החיים עשוי לדרוש חיסון חי שיש לו את היכולת להתמיד מבלי לחלות אנשים.
"בדרך כלל מדענים מתכננים חיסונים בכדי לקבל עיקור לחסינות. הם מנסים פשוט להרוג את כל החרקים, "אומר בוורלי. "אבל מה שאתה באמת צריך הוא הגנה מפני ההשלכות הפתולוגיות של המחלה, לאו דווקא עיקור חסינות. עבור חלק מהאורגניזמים הללו, הגנה מוצקה וארוכת טווח עשויה להיות במחיר של זיהום מתמשך ".
המכונים הלאומיים לבריאות ומלגת בוגרי ברג/מורס תמכו בעבודה.
מקור: אוניברסיטת וושינגטון בסנט לואיס
ספרים קשורים:
at InnerSelf Market ואמזון
