בקבוקון קרציות שנאספו בשטח. (קרדיט: אמורי יו.)
נגיף Heartland מסתובב בקרציות כוכב בודדות בג'ורג'יה, מוצאים מדענים, ומאשר העברה פעילה של הנגיף בתוך המדינה.
הממצאים מופיעים בכתב העת מחלות זיהומיות מתעוררות. המאמר כולל ניתוח גנטי של דגימות הנגיף, שחוקרים בודדו מקרציות שנאספו במרכז ג'ורג'יה.
המחקר מוסיף ראיות חדשות לאופן שבו נגיף הארטלנד הנישא בקרציות, שזוהה לראשונה במיזורי ב-2009, עשוי להתפתח ולהתפשט גיאוגרפית ומאורגניזם אחד למשנהו.
"הארטלנד היא מחלה זיהומית מתפתחת שאינה מובנת היטב", אומר גונזלו ואסקז-פרוקופק, פרופסור חבר במחלקה למדעי הסביבה של אוניברסיטת אמורי ומחבר בכיר של המחקר. "אנחנו מנסים להקדים את הנגיף הזה על ידי לימוד כל מה שאנחנו יכולים עליו לפני שהוא עלול להפוך לבעיה גדולה יותר."
Vazquez-Prokopec הוא מומחה מוביל בתחום מחלות הווקטוריות- זיהומים המועברים מאורגניזם אחד למשנהו על ידי עקיצת וקטור, כגון קרציה או יתוש.
ימילה רומר, פוסט-דוקטורט לשעבר במעבדת ואסקז-פרוקופק, היא המחברת הראשונה של המאמר החדש. מחברת שותפה אן פיאנטאדוזי, עוזרת פרופסור במחלקה לפתולוגיה ולרפואת מעבדה של בית הספר אמורי לרפואה, ערכה את הניתוחים הגנטיים.
בקבוקון קרציות שנאספו בשטח. (קרדיט: אמורי יו.)
המחקר זיהה את נגיף Heartland בשלוש דגימות שונות של קרציות כוכב בודד - שנאספו במקומות שונים ובזמנים שונים - וכוללות הן את שלב הנימפה והן בשלב הבוגר של הקרציות.
הניתוח הגנטי של שלוש הדגימות הנגיפיות הראה שהגנומים שלהן דומים זה לזה, אך שונים בהרבה מהגנום של דגימות וירוס Heartland מחוץ למדינה. "תוצאות אלו מצביעות על כך שהנגיף עשוי להתפתח במהירות רבה במקומות גיאוגרפיים שונים, או שהוא עשוי להסתובב בעיקר באזורים מבודדים ולא מתפזר במהירות בין האזורים הללו", אומר ואסקז-פרוקופק.
מחלות מסתוריות
נגיף Heartland התגלה בשנת 2009 בצפון מערב מיזורי לאחר ששני גברים מקומיים אושפזו עם חום גבוה, שלשולים, כאבי שרירים, ספירה נמוכה של תאי דם לבנים וטסיות דם ותסמינים אחרים הדומים למחלות ידועות בקרציות. עד מהרה הבינו החוקרים שהגברים נדבקו בנגיף חדש, שזכה לכינוי Heartland, ומאוחר יותר התחקה אחר קרציות כוכב בודד. מחקרים נוספים מצאו נוגדנים לנגיף בדגימות דם של צבאים וכמה יונקי בר אחרים.
המרכז לבקרת מחלות ומניעתן מכיר כיום ב-18 מחלות קרציות בארצות הברית, רבות מהן צצו לאחרונה. אחת המחלות הידועות ביותר של קרציות היא מחלת ליים, הנגרם על ידי חיידק, שהפך בעשורים האחרונים למחלה הנפוצה ביותר בארץ. קרציית הרגליים השחורה, הידועה גם בשם קרציית הצבי, היא הווקטור להעברת החיידקים הגורמים למחלת ליים והעכבר לבן הרגל הוא המאגר העיקרי של החיידק. זחלי הקרציות עלולים להידבק כאשר הם ניזונים מדמם של העכברים ויונקים קטנים אחרים וציפורים שעלולים להכיל את החיידק. הזחלים הנגועים גדלים לנימפות וקרציות בוגרות שיכולות לעבור למארחים אחרים, כולל צבאים ובני אדם.
בעוד שמחזור ההעברה המורכב של מחלת ליים מאופיין היטב, נותרו שאלות רבות לגבי האופן שבו נגיף Heartland נע בין מינים שונים.
מאז גילויו ב-2009, יותר מ-50 מקרים של נגיף Heartland זוהו באנשים מ-11 מדינות במערב התיכון ובדרום מזרח, על פי המרכז לבקרת מחלות ומניעתן. רבים מהמקרים שזוהו היו חמורים מספיק כדי לחייב אשפוז וכמה אנשים עם מחלות נלוות מתו. עם זאת, מאמינים כי עומס המחלה בפועל גבוה יותר, מכיוון שנגיף Heartland עדיין אינו ידוע היטב ולעתים רחוקות מזמינים בדיקות עבורו.
ניתוח רטרואקטיבי חשף זיהום אנושי בודד של נגיף Heartland בג'ורג'יה, בתושב מחוז בולדווין שמת עם מה שהייתה אז מחלה לא מזוהה בשנת 2005. המקרה האנושי גרם לניתוח של דגימות סרום שנאספו בשנים האחרונות מאיילים לבן זנב ב מרכז גאורגיה. התוצאות הראו שצבאים מאותו אזור נחשפו לנגיף Heartland לפחות מאז 2001.
סימון קרציות
כדי להעריך טוב יותר את הסיכון למחלות אנושיות באזור, ואסקז-פרוקופק רצה ללמוד אם קרציות כוכב בודד נושאות כיום את וירוס הארטלנד במרכז ג'ורג'יה.
חברי צוות המחקר בשטח אספו קרציות מהנוף הכפרי ליד מקלט חיות הבר הלאומי פיימונטה. אפילו במהלך הקיץ הלוהט של ג'ורג'יה, חברי הצוות לבשו חולצות ארוכות ומכנסיים ארוכים תחובים לתוך גרביים ארוכות, כאשר החלק העליון של הגרביים אטום בנייר דבק. הם עוד הגנו על עצמם עם ריסוס חרקים ובדיקות חזותיות לאיתור קרציות על עצמם לפני ואחרי היציאה מהשדה.
קרציית הכוכבים הבודדת, הקרויה על שם כתם לבן מיוחד בגבה, היא הקרצייה הנפוצה ביותר בג'ורג'יה והיא מופצת באופן נרחב באזורים מיוערים ברחבי דרום מזרח, מזרח ומערב תיכון ארצות הברית. הם זעירים, בערך בגודל של שומשום בשלב הנימפה, וקוטרם בקושי רבע אינץ' כמבוגרים.
"קרציות של כוכב בודד הן כל כך קטנות שאולי לא תרגיש אותן עליך או אפילו תשים לב אם אחת ננשכת", אומר סטף בלמן, מחבר שותף במחקר. בלמן הוא סטודנט ל-MD/PhD בבית הספר לרפואה של אמורי ובבית הספר לבריאות הציבור של רולינס, המתמקד בבריאות הסביבה.
הצוות השתמש ב"דגל" כטכניקת איסוף. דגל של פלנל לבן על מוט נסחף בתנועה של דמות שמונה דרך הסבך. "כל כמה זמן אתה מניח את הדגל ומשתמש בפינצטה כדי להסיר את כל הקרציות שאתה מוצא עליו ולהכניס אותם לבקבוקון", מסביר בלמן.
באמצעות שיטה קפדנית זו, הצוות אסף כמעט 10,000 דגימות מאתרים במחוז פוטנם של ג'ורג'יה ובמחוז ג'ונס, שניהם סמוכים למחוז בולדווין. הם הפרידו את הדגימות לקבוצות, שכל אחת מהן מכילה חמישה מבוגרים או 25 נימפות, ואז נמחצו והכניסו לתמיסה כדי לבדוק את נוכחותו של נגיף Heartland.
התוצאות מצביעות על כך שאחד מכל 2,000 מהדגימות שנאספו נשא את וירוס Heartland. דגימת מבוגר ונימפה אחת שנאספו באותו תאריך נבדקו חיובית מאתר במחוז פוטנם, נכס פרטי המשמש לציד. דגימה שנייה של קרציות בוגרות, שנאספה בתאריך אחר מרצועת יער לאורך כביש מהיר במחוז ג'ונס, נבדקה גם היא חיובית.
פרטי וירוס Heartland
החוקרים מרחיבים כעת את היקף העבודה. הם יאספו קרציות ברחבי ג'ורג'יה לבדיקה ויערכו ניתוחים מרחביים במטרה להבין גורמים שעלולים להעלות את הסיכון לנגיף Heartland.
"אנחנו רוצים להתחיל להשלים את הפערים העצומים בידע על מחזור ההעברה של וירוס Heartland", אומר ואסקז-פרוקופק. "עלינו להבין טוב יותר את גורמי המפתח שמעבירים את הנגיף ואת כל הגורמים הסביבתיים שעשויים לעזור לו להתקיים בתוך בתי גידול שונים."
שינויי האקלים מזינים חורפים חמים וקצרים יותר, ומגדילים את ההזדמנויות לכמה מיני קרציות להתרבות בתדירות גבוהה יותר ולהרחיב את טווחיהן. שינויים בשימוש בקרקע קשורים מאוד גם למחלות הנישאות בקרציות, שכן יותר בתי גידול אנושיים פולשים לאזורים מיוערים ואובדן בית גידול טבעי מאלץ חיות בר לחיות באוכלוסיות צפופות יותר.
"קרציות הן מרתקות ומפחידות", אומר בלמן. "אין לנו דרכים יעילות לשלוט בהן והן מהוות וקטור למחלות מגעילות רבות. הם מהווים איום גדול על בריאות האדם שהרבה אנשים אולי לא מבינים".
מקור: אוניברסיטת אמורי
