אנשים מבוגרים רבים באוכלוסיית ארה"ב נחשפו כרונית לעופרת מצבע ובנזין לפני שנות השמונים. נכון להיום, מרבית המחקרים על עופרת ותפקוד קוגניטיבי בגיל מבוגר יותר התמקדו בגברים, למרות העובדה שנשים חיות בממוצע זמן רב יותר ולכן עשויות להיות בעלות סיכוי גבוה יותר לפתח דמנציה לאורך אורך חייהן.
במחקר נבדקו 587 נשים (כיום בנות 47–74 שנים) שעברו הערכות עופרת עצם כחלק משני מחקרים בשנות התשעים; כדי להעריך חשיפות ארוכות טווח, נקבעו ריכוזי עופרת העצם בפיר האמצע של השוק (עצם השוק) ובפיקה (ברך הברך). אך 1990 מאותם אנשים סיפקו גם דגימות דם לצורך הערכת חשיפת עופרת לאחרונה.
מראיינים מאומנים ערכו ראיונות טלפוניים בממוצע 5 שנים לאחר ביצוע מדידות ההובלה להשגת נתונים קוגניטיביים. המראיינים ביקשו מהמשתתפים לבצע מגוון משימות הקשורות בזיכרון וביכולות מילוליות.
החוקרים מצאו קשר חיובי משמעותי בין גירעונות קוגניטיביים לרמות עופרת גבוהות יותר בשוקה אך לא בפיקה או בדם. מכיוון שידוע שסוג העצם בשוקה מספק תיעוד ארוך יותר של חשיפה לעופרת מאשר רקמות אחרות, המחקר מצביע על חשיפה ארוכת טווח לעופרת - אך לא לחשיפות עכשוויות או לאחרונה - כמקור ההידרדרות הסביר ביותר בקוגניטיבית. מתפקד באוכלוסייה זו. עליית סטיית התקן בחשיפה לעופרת הניבה בממוצע ירידה בתפקוד הקוגניטיבי כמו 3 שנים של הזדקנות אצל הנשים במחקר.
עופרת עלולה לפגוע בתאי עצב במוח באמצעות מגוון מנגנונים, כולל נזק חמצוני ומוות תאים מתוכנת. ככל שאוכלוסיית המבוגרים גדלה, זה הופך להיות קריטי יותר ויותר להבין דרכים להדוף דמנציה. רמזים להבנה זו עשויים לנבוע מלימוד ירידות עדינות בתפקוד הקוגניטיבי, אשר, כפי שמצאו כמה חוקרים, מקדים לעיתים קרובות את התפתחות הדמנציה. אם מחקרים אחרים מאשרים את הקשר שנצפה בין חשיפה מצטברת לעופרת לקוגניציה לקויה, אמצעים למזעור החשיפה או הפחתת נטל העופרת בגוף עשויים להיות בעלי השפעה ניכרת על ליקוי קוגניטיבי הקשור להזדקנות.
