העברת הגנים שלנו לדור הבא היא תהליך המפתח באבולוציה שקורה באמצעות הברירה הטבעית. לכן למה נשים פתאום מפסיקות לתקופות כשיש להם לפחות שליש מחייהם לחיות? אין שום היגיון, ולכן הוא נקרא "פאזל דרוויניסטי" - היבט של הביולוגיה שנראה כי הוא מנוגד לברירה הטבעית.

ישנן השערות מתחרות רבות מדוע זה יכול להיות המקרה, אך עד כה אין תיאוריה מקובלת. ב המחקר החדש שלנו, שפורסם במכתבי ביולוגיה, הערכנו ושילבנו שתי מהשערות עיקריות בכדי להמציא משהו חדש. אנו מציעים כי גיל המעבר התחיל במקרה אך מאוחר יותר הונע על ידי ההזדמנות שנתנה לנשים לטפל בנכדיהן.

תיאוריות מתחרות

כולנו מכירים את הדיבורים על גלי החום והזעות לילה שמגיעים עם גיל המעבר, מה שלעתים קרובות גורם לנו לחשוב על זה כתכונה אנושית אופיינית. אבל כמה מינים אחרים, כגון לווייתנים רוצחים וכמה פילים אסייתיים, עוברים גם את אותו דפוס של "תוחלת חיים לאחר הרבייה".

קיימות השערות מנוגדות רבות לגבי מדוע גיל המעבר התפתח לפתע. אצל בני אדם, יש שטענו שזה התפתח בגלל גברים מבוגרים מעדיפים נשים צעירות יותרואילו אחרים מציעים זאת נותן לנשים יתרון על חמותן החזקות אחרת. עם זאת, שתי ההשערות המובילות והנפוצות ביותר - ואלו שבחנו במחקרנו - הן שאפשרה לנשים לטפל בנכדיהן ( השערת סבתא) או שזה פשוט מכת טבע ( השערת אי התאמה רבייה-סומטית).

בהשערת הסבתא, נקבות יכולות להפיק תועלת מהפסקת הרבייה הרבה לפני שהן מתות בכך שהם עוזרות לטפל בילדיהן (או בנכדיהן) הקיימים במקום לייצר יותר, מה שעוזר לצאצאיהן לשרוד. לחלופין, יתרונות יכולים לנבוע מהשתלטות על חובות הטיפול בנכדיהם, כלומר ילדיהם מסוגלים להביא יותר צאצאים ממה שהם יכולים. כמובן שגם ילדיהם וגם נכדיהם יישאו את הגנים שלהם.

עבודה תיאורטית קודמת הציע שגברים שנשארים בבית עם אמהות, בעוד הבנות מתפזרות לקבוצות חדשות, עשויים לקדם את גיל המעבר אצל האם על ידי שינוי מספר הקרובים שמסביב לגיל שלה. קחו בחשבון אשה קדומה שעוזבת את הבית כדי להתחתן עם משפחה חדשה. בהתחלה אין לה קרובי משפחה בשבט החדש שלה, אך ככל שהיא מתבגרת בניה נשארים בשבטה, מתחתנים ומתחילים להביא ילדים לעולם. כעת היא מוקפת בקרובי משפחה ומרוויחה מלהפסיק להביא לעולם ילדים בעצמה ולהתמקד בסיוע לבניה עם הנכדים.

מצד שני, השערת אי ההתאמה מציעה כי אין תועלת הסתגלות לגיל המעבר. אז איך אם כן יכולה להתפתח תכונה אם אין תועלת? התשובה, על פי רעיון אי ההתאמה, היא שהאפשרות הטובה ביותר עבור בעל חיים היא לסיים את כל הרבייה והטיפול בילדים הפוטנציאליים שלה עד למותו. עם זאת, בדיוק באותו אופן שחלקי הרכב נשחקים בקצב שונה, חלקי גוף מסוימים יכולים גם להתבלות מהר יותר מאחרים. כאשר מערכת הרבייה מתבלה תחילה, היא תוביל לגיל המעבר כתוצר לוואי. לכן זו יכולה להיות תוצאה של חיינו זמן רב יותר - יתכן שאבותינו לא חיו מספיק כדי לחוות את גיל המעבר כמונו.

עם זאת, לשתי ההשערות הללו יש בעיות. השערת הסבתא מבוססת על ההזדמנות לספק טיפול לצאצאים וזה לא תמיד קורה (למשל כאשר כל הצאצאים מתפזרים מאמם). אז האם זה הגיוני שתהיה לו אבולוציה מעוצבת? מצד שני, נראה כי השערת אי-ההתאמה לא מסבירה מדוע נקבות אינן מסוגלות להביא ילדים לעולם במשך תקופה כה ארוכה מחייהן. אחרי הכל, כל הנקבות שחיות עד גיל העמידה יחוו גיל המעבר ולא חלקן גוססות לפני כן וחלקן לאחר שהן מפסיקות להתרבות, כפי שיצפה ניוון אקראי.

התעסקות אבולוציונית

יחד עם עמיתים מאוניברסיטת ליברפול ג'ון מורס, השתמשתי במידע מ עצים אבולוציוניים - שמראים את היחסים האבולוציוניים בין קבוצה - כדי לבחון את ההשערות. לדוגמא, מכיוון שתיאוריית אי-ההתאמה קובעת שאורך חיים מוגבר גרם לגיל המעבר, אנו יכולים להשוות בין מינים שונים כדי לראות אם הסיכויים הגבוהים יותר לחלות בגיל המעבר הם בעלי החיים הארוכים יותר. אנו יכולים גם להשוות כיצד דפוסי הפיזור (נשים המתגוררות עם משפחת בן הזוג) קשורים לגיל המעבר עם אותו מידע.

באופן זה אנו יכולים להסתכל על מספר גורמים הקשורים לכל תיאוריה ולהשוות אותם למה שקרה בפועל. התוצאות מגישה זו מצביעות על כך ששני המנגנונים השפיעו. בין אם נקבות ממין מפסיקות להתרבות מוקדם ובין אם לאן מסתברות במקרה, בעקבות השערת אי ההתאמה. עם זאת, ברגע שקיים תקופה מסוימת של גיל המעבר במין, נטייתם של בנים להישאר קרוב לבית נראה כי הוא מספק תועלת לנקבות. השערת הסבתא צופה כי תקופות ארוכות יותר של גיל המעבר יתפתחו בתקופות בהן נקבות חיות הרחק ממקום לידתן, וזה בדיוק מה שמצאנו בנתונים. יש כמה ראיות שזה בתורו מוביל לשיעור ארוך יותר של תוחלת החיים לאחר הפריון וגם מוביל לכך שחלק גדול יותר מהאוכלוסייה חווה גיל המעבר.

לכן המחקר החדש שלנו מאחד רעיונות שהתחרו בעבר על ידי מתן סדר בו שני הרעיונות פועלים על פי תרחיש שכיננו "מקורות לא מסתגלים ואחריהם התעסקות אבולוציונית". אני אישית חושב שהמילה tinkering לא משמשת לעתים קרובות מספיק בספרות מדעית.