מדענים גילו תפקיד חדש לתאי מערכת החיסון הנקראים מיקרוגליה במוח המתפתח. הממצא עשוי לחשוף תובנות לגבי הפרעות נוירו-התפתחותיות כמו אוטיזם וסכיזופרניה.

מיקרוגליה משמשת כהגנה ראשונית מפני זיהום ומחלות במערכת העצבים המרכזית. במוח הבוגר, מיקרוגליה סוקרות את הסביבה, מחפשות גורמים מדבקים או תאים פצועים. כאשר הם מזהים נזק או פתוגנים, המיקרוגליות הופכות להפעלה ומשנות צורה על מנת לבלוע ולאכול את מטרותיהן. הם מנקים במהירות תאים גוססים ומתקנים נזק לרקמות.

תאי מיקרוגליה נמצאים גם בקליפת המוח של המוח במהלך התפתחות טרום לידתי, אך תפקידם לא הובן היטב. לחקור, צוות מחקר בראשות ד"ר סטיבן נוקטור מאוניברסיטת קליפורניה, דייויס, חקר מיקרוגליה ברקמת המוח המתפתחת של חולדות עובריות, קופים ובני אדם.

במהלך התפתחות טרום לידתי, תאי מבשר עצביים - תאים בעלי יכולת ליצור נוירונים - מיוצרים במהירות באזורים מוגדרים היטב של המוח הנקראים אזורי שגשוג. תיוג תאי מבשר עצביים ומיקרוגליות עם נוגדנים ספציפיים וסמנים אחרים, נוקטור ועמיתיו הצליחו לעקוב אחריהם באמצעות מיקרוסקופיה קונפוקלית.

להפתעתם, המדענים גילו שמיקרוגליה בולעת תאים מקדימים בריאים בפיתוח רקמת מוח. Microglia התיישבו אזורי שגשוג ורובם המכריע (מעל 95%) הופעלו. תמונות זמן-lapse הראו מיקרוגליה מתקשרת עם תאי מבשר עצביים בריאים ואוכלת אותם תוך מספר שעות.

החוקרים שיערו שפעילות מיקרוגליאלית במהלך התפתחות המוח עשויה להשפיע על מספר תאי המבשר העצביים. כדי לחקור את הרעיון הזה, הם השתמשו בליפופוליסכריד חיידקי (LPS) - רעלן המפעיל מיקרוגליה - ובאנטיביוטיקה דוקסיציקלין (Dox), המעכבת את ההפעלה של המיקרוגליה.

רקמת המוח של גורי חולדות שטופלו ב-LPS הראתה הפחתות במספר תאי הקודקוד העצביים של עד 40% בהשוואה לחולדות שלא טופלו. רקמת המוח של גורים שטופלו בדוקס, לעומת זאת, הראתה עלייה של 20% בהשוואה לבקרות.

לבסוף, החוקרים בדקו חומר כימי שהורג מיקרוגליה באופן סלקטיבי כדי לראות איזו השפעה תהיה לו על תאי מבשר עצביים. הטיפול הסיר 90% מהמיקרוגליה מהמוח המתפתח והגדיל משמעותית את אוכלוסיית תאי המבשר העצביים.

נוקטור מציע שהסיבה שהמיקרוגליה חוגגת על תאי מבשר עצביים עשויה להיות כדי לגזום את גודל המוח במהלך ההתפתחות. זה בערך כמו לשים הפסקות על המערכת; זה כאילו המוח אומר שיש לנו מספיק תאים, אנחנו לא צריכים יותר והמיקרוגליה נכנסת ומנגבת את תאי הקודמים הנותרים", הוא אומר.

מחקרים קודמים קשרו זיהומים והפעלה חיסונית במהלך ההריון עם הפרעות נוירו-התפתחותיות כמו סכיזופרניה ואוטיזם. מחקר עתידי יחקור אם התהליך שחשף המחקר הזה יכול למלא תפקיד. מקור המאמר: ענייני המחקר של NIH