מחקר בעכברים מצביע על כך שהתמקדות בחילוף החומרים של כולסטרול בעין עשויה לסייע במניעת התקדמות של צורה חמורה של ניוון מקולרי הקשור לגיל (AMD), אחת הגורמים הנפוצים ביותר לעיוורון בקרב אמריקאים מבוגרים.

AMD מערבת את המקולה, החלק המרכזי של הרשתית שמאפשר לנו להביט ישר קדימה ולראות תמונות מפורטות. בסוג אחד של AMD מתקדם, כלי דם לא תקינים גדלים ודולפים נוזל ודם לתוך המקולה, ומטשטשים את הראייה המרכזית. ללא טיפול, רוב החולים עם צורה זו של AMD - הנקראת neovascular או "רטוב" AMD - מאבדים את היכולת לנהוג, לקרוא ולזהות פנים. מקורות זמינים אך טומנים בחובם סיכונים לסיבוכים, ואין תרופה.

הגורמים ל-AMD ניאווסקולרי אינם ברורים. סימן היכר אחד של AMD הוא הופעת משקעים צהובים דרוזים מתחת לרשתית המכילים כולסטרול ושאר פסולת. דרוזן קטן הוא חלק נורמלי מההזדקנות, אך דרוזן גדול יותר נמצא לרוב בחולים עם AMD. דרוזן והכולסטרול בתוכם היו החשודים העיקריים ב-AMD. מחקרים קשרו גנים של חילוף החומרים של כולסטרול עם סיכון ל-AMD.

צוות בראשות ד"ר רג'נדרה אפטה מאוניברסיטת וושינגטון בסנט לואיס חשד שמקרופאגים, סוג של תא חיסון, עשויים למלא תפקיד בהתקדמות של AMD. תאים אלה בולעים ובולעים פסולת. בעבודה קודמת, הצוות מצא שמקרופאגים בדרך כלל עוזרים להגביל את הצמיחה של כלי דם חדשים בעין, אך התאים מאבדים את היכולת הזו עם הגיל. החקירות הנוספות שלהם מומנו בחלקן על ידי המכון הלאומי לעיניים של NIH (NEI), המכון הלאומי ללב, ריאות ודם (NHLBI) והמכון הלאומי לסוכרת ומחלות עיכול וכליות (NIDDK). ב-2 באפריל, 2013.

הצוות בדק את חילוף החומרים של כולסטרול במקרופאגים מעכברים צעירים וזקנים. הם גילו שלמקרופאגים מהעכברים המבוגרים היו רמות נמוכות יותר של ABCA1, חלבון הדרוש למקרופאגים לשחרור כולסטרול לזרם הדם. הם גם מצאו רמות ABCA1 נמוכות יותר בתאי דם (המקור למקרופאגים) מאנשים מבוגרים (גילאי 67-87) מאשר מאנשים צעירים יותר (גילאי 25-34).

לאחר מכן החוקרים גידלו מקרופאגים יחד עם תאי כלי דם. מקרופאגים צעירים עצרו ביעילות מתאי כלי דם להתרבות, אבל מקרופאגים ישנים לא. מחיקת הגן ABCA1 במקרופאגים צעירים גרמה להם להתנהג כמו מקרופאגים ישנים. לאחר מכן, החוקרים ניסו לטפל במקרופאגים ישנים בתרופה הידועה כמגבירה את הובלת הכולסטרול בתאים על ידי העלאת רמות ABCA1. התרופה, הנקראת אגוניסט לקולטן X לכבד (LXR), חידשה מקרופאגים ישנים ואיפשרה להם לעכב את הצמיחה של תאי כלי דם.

לבסוף, החוקרים בדקו את האגוניסט LXR בעכברים עם פציעה בעין שמעודדת צמיחה לא תקינה של כלי דם בדומה לזו שנראית ב-AMD ניאווסקולרית. טיפות עיניים של התרופה הפחיתו באופן משמעותי את צמיחת כלי הדם.

באופן אידיאלי, מקרופאגים צריכים לספוג כולסטרול, לעבד אותו ולירוק אותו לזרם הדם", אומר Apte. ב-AMD, אנו חושבים שהתאים בולעים כולסטרול אך אינם מסוגלים לירוק אותו החוצה. אז אתה מקבל את המקרופאגים המודלקים האלה שמעודדים צמיחת כלי דם.

התוצאות מצביעות על כך שאגוניסטים של LXR או תרופות אחרות המסייעות למקרופאגים לנקות את הכולסטרול עשויות להוכיח את יעילותן לטיפול ב-AMD. יש צורך במחקר נוסף כדי לבחון האם כולסטרול גבוה בדם - ותרופות משנות כולסטרול כמו סטטינים - משפיעים על המחלה. מקור המאמר: ענייני המחקר של NIH