מה הופך אדם אחד לרגיש יותר מאחר להשפעות המזיקות של זיהום אוויר? אם חומר חלקיקי (PM) משפיע באופן דיפרנציאלי על אוכלוסיות מסוימות, אילו גורמים או מאפיינים עשויים להסביר את הסיכון המוגבר?

כדי להעריך את ההשפעות הדיפרנציאליות של PM על אוכלוסיות ספציפיות, מחקרים אפידמיולוגיים עורכים לעתים קרובות ניתוחים מרובדים; קשר חזק יותר בין PM לבין ההשפעה הבריאותית הנמדדת בתת-קבוצה אחת בהשוואה לאחרת מספק עדות לאוכלוסייה רגישה יותר. ניתן לקבל תובנה נוספת באמצעות מחקרי חשיפה מבוקרים של בני אדם (הבודקים אנשים עם מחלה קיימת) ומחקרים טוקסיקולוגיים באמצעות מודלים של מחלה בבעלי חיים. מחברי המחקר הנוכחי שילבו קווי ראיות שונים אלה כדי לקבוע אם יש קוהרנטיות של אסוציאציות בין הדיסציפלינות המדעיות. הם גם העריכו את הסבירות הביולוגית של מאפיינים ספציפיים שזוהו במחקרים אפידמיולוגיים כבעלי פוטנציאל להקנות רגישות להשפעות בריאותיות הקשורות ל-PM.

המחברים התמקדו בראיות הקולקטיביות שהוערכו בסקירה המדעית העדכנית ביותר של תקני איכות האוויר הלאומיים של ראש הממשלה ובנו גם על הראיות שהוצגו בסקירות קודמות. המחקרים בחנו את ההשפעות הבריאותיות בעיקר עקב חשיפות קצרות וארוכות טווח לשברים העדינים ו/או הגסים של PM.

בסך הכל, המאפיינים של אוכלוסיות הקשורות ביותר לרגישות מוגברת להשפעות בריאותיות הקשורות ל-PM כללו 1) שלב החיים, במיוחד ילדים ומבוגרים; 2) מחלות לב וכלי דם ודרכי הנשימה קיימות; 3) פולימורפיזם גנטי ספציפי; ו-4) מצב סוציו-אקונומי נמוך, כפי שנמדד לפי הישגי השכלה והכנסה. המחברים מצאו ראיות מוגבלות יותר המצביעות על עלייה בהשפעות בריאותיות הקשורות ל-PM באנשים עם סוכרת, מחלת ריאות חסימתית כרונית ומדד מסת גוף מוגבר. הצביעו גם על סיכונים פוטנציאליים להשפעות בריאותיות הקשורות ל-PM לפי מין וגזע/אתניות, אם כי קשרים אלו לא היו עקביים בין השפעות בריאותיות, חלקי גודל של PM, או, במקרים מסוימים, מיקומי מחקר.

המחברים מודים שהם אינם מסוגלים לציין בבירור את החוזק הכולל של העדויות למאפיינים מסוימים של אוכלוסיות שעלולות להיות רגישות, עקב ראיות לא עקביות במחקרים אפידמיולוגיים וכן חוסר מידע ממחקרים ניסיוניים לגבי מנגנונים סבירים ביולוגית.

עם זאת, הגישה האינטגרטיבית החדשה המשמשת לזיהוי מאפיינים של אוכלוסיות שעלולות להיות רגישות ל-PM עשויה להיות כלי הערכה בעל ערך עבור מזהמי אוויר אחרים. המחברים גם מציעים הגדרה מקיפה של "רגישות" שתכלול את כל האוכלוסיות שעלולות להיות בסיכון מוגבר להשפעות בריאותיות שליליות כתוצאה מחשיפה. e של הגדרה סטנדרטית כזו יכולה לעזור להפוך חוסר עקביות בטרמינולוגיה בספרות האפידמיולוגית שעשויה לסבך את הזיהוי של אוכלוסיות בסיכון גבוה עד כה.