כריית רצועות, אגן נהר האבקה, ויומינג. שומרי WildEarth / Flickr, CC BY-NC-ND
חלקו של פחם בשוק האנרגיה האמריקאי צונח במהירות. יש גז טבעי המופק על ידי פריקה בעלות נמוכה עקף את השימוש בפחם בתחנות הכוח של אמריקה. יישום קרוב להצעת ממשל אובמה תוכנית כוח נקייה, שתציב תקנות מחמירות בנושא פליטת תחנות כוח מפחם, סייעה גם להניע את ייצור הפחם לרמה הנמוכה ביותר מזה עשרות שנים. מקורות ממשלתיים לחזות ירידה נוספת.
לחמישים חברות פחם אמריקאיות יש הגישה בקשה לפשיטת רגל מאז 2012. תחרות ותקנות סביבתיות מחמירות יותר מילאו תפקיד בירידה זו. אבל, רגע לפני שהתמוטטות מחירי הפחם, השערות המפיקות המובילות לוו מיליארדים למימון רכישות לא נבונות. כעת, מבלי שהם יכולים לשלם ריבית והלוואה, הם ביקשו הגנה מפני פשיטת רגל כדי לבנות מחדש חוב של 30 מיליארד דולר. החברות שפושטות רגל כוללות את Arch Coal, Alpha Natural Resources, Patriot Coal וג'ים וולטר משאבים.
בחודש שעבר חברת פיבודי אנרגיה, יצרנית הפחם הגדולה בעולם במגזר הפרטי, הלכה בעקבותיה. פיבודי מבקש לבנות מחדש חובות של 8.4 מיליארד דולר. להון שלה יש ירד מ -20 מיליארד דולר בשנת 2011 ל -38 מיליון דולר בזמן פשיטת הרגל.
בתוך המהומה הזו, משקיפים רבים חוששים שחברות פחם פושטות רגל יצליחו להעביר את התחייבויותיהן העצומות בגין מיצוי, או השבת קרקע שנכרה, למשלמי מס.
הקונגרס העביר את חוק בקרת כרייה וטיפוח משטח, או SMCRA, בשנת 1977 כדי למנוע תרחיש כזה. אבל לדעתי, רגולטורי הפחם הממלכתיים והפדרליים לא הצליחו להבטיח שלחברות הפחם יהיו ערבויות כספיות הניתנות לאכיפה, כפי שהחוק דורש.
אני מקיים אינטראקציה עם תעשיית הפחם במשך 40 שנה, תחילה כעורך דין אכיפה ממשלתי ולאחר מכן התדיינתי בנושאים הנוגעים לתיקוני מכרות פחם מטעם ארגוני שימור וקהילות שדה פחם. אני מאמין שאם ההתחייבויות הבלתי ממומנות של חברות הפחם בפשיטות הרגל לא יכוסו בערבות חדשה וחברות נוספות יבקשו הגנה מפני פשיטת רגל, יש סיכוי ממשי שיהיה צורך בהצלת חילוץ במיליארד דולר במימון משלם המסים כדי לכסות את עלויות הניקיון שלהן.
תכנון לגמילה
SMCRA נועדה למנוע מחברות פחם פושטות רגל להטיל על משלמי המסים את עלויות השיקום של אלפי דונמים של קרקע ממוקש וטיפול במיליוני ליטרים של מי מכרות מזוהמים.
כאשר חוקק הקונגרס את החוק, הוא זיהה רבות מההשפעות השליליות כאשר קרקעות ממוקשות לא הוחזרו:
... אדמות ממוקשות מכבידות ומשפיעות לרעה על המסחר ורווחת הציבור על ידי הרס או הפחתת תועלת של קרקעות לצרכי מסחר, תעשייה, מגורים, בילוי, חקלאות ויערות, על ידי גרימת סחף ומפולות, תרומה לשיטפונות, זיהום המים, הרס בתי גידול של דגים וחיות בר, פגיעה ביופי הטבעי, פגיעה ברכוש האזרחים, יצירת סכנות מסוכנות לחיים ולרכוש, פגיעה באיכות החיים בקהילות המקומיות, ועל ידי התנגדות לתכניות ממשלתיות ומאמצים לשמירה על אדמה, מים ומשאבי טבע אחרים.
בעשורים שקדמו לחקיקת SMCRA, אלפי חברות פושטות רגל נטשו מוקשים מבלי להשיב אותן. רבים מאתרים אלה נותרים ללא טיפול כיום. על פי הסקר הגיאולוגי האמריקאי, שיקום נחלים וקווי מים ברחבי פנסילבניה שנפגעו ניקוז חומצי ממכרות שנטשו לפני 1977 יעלה 5 מיליארד דולר עד 15 מיליארד דולר. באופן דומה, השבת שטחי כרייה שננטשו במערב וירג'יניה לפני SMCRA תעלה הערכה של 1.3 מיליארד דולר או יותר.
SMCRA נועדה לאלץ חברת פחם להתייחס ולשלב את עלות ההשבה בתכנון העסקי שלה. החוק קובע שכאשר רגולטורים ממלכתית או פדרלית מנפיקים היתרי כרייה, על חברות הפחם לספק איגרות חוב או ערבויות כספיות אחרות כדי להבטיח שאם הם לא יצליחו להשיב את המכרות במלואם, למדינה יהיה כסף פנוי לביצוע העבודה.
רוב מדינות קואפלד מנהלות את החוק הפדרלי באמצעות תוכניות רגולטוריות המבוססות על חוקי המדינה בפיקוח משרד הפנים. SMCRA מציעה למדינות מספר אפשרויות. הם כוללים דרישת חברות לתת ערבויות כספיות בצורה של תאגיד ערבות ערבות, איגרות חוב בטוחות or קשרים עצמיים.
כאשר חברות משתמשות באגרות חוב בערבות או בטחונות לאתר, SMCRA דורשת ממדינות לחשב את עלות הביוב לפני כל כרייה יכולה להתחיל. מחקרים אלה חייבים לשקול את הטופוגרפיה, הגיאולוגיה, משאבי המים של כל מוקש ואת פוטנציאל ההקמה.
מדינות רשאיות גם להקים "חלופי" למערכת מליטה שמשיג את המטרות והמטרות של תוכנית מליטה. אפשרות זו הייתה המתואר על ידי בית משפט כ"מערכת הפצת סיכונים קולקטיבית המאפשרת למדינה להפחית את סכום הערבות הספציפיות לאתר ל ... פחות מהעלות המלאה הדרושה להשלמת השחזור של האתר במקרה של חילוט ".
איגרות חוב ערבות ואגרות חוב בטוחות מגובות במזומן, נכסי מקרקעין וערבות כספיות מבנקים וחברות ערבות. אם חברת פחם פושטת רגל, הרגולטורים יכולים לגבות על איגרות חוב אלה ולהשתמש בכסף כדי להחזיר באופן מלא את השטח שננטש. עם זאת, מערכות מימון "חלופיות" שאושרו על ידי המדינה והצמדה עצמית של חברות הפחם אינן מספקות את אותה ודאות.
לדוגמה, הן פנסילבניה והן וירג'יניה המערבית אישרו מערכות בהן מפעילי פחם שילמו עמלות שאינן ניתנות להחזר לכספי מדינה שישמשו אותם להחזרת כל אתרי חברת פחם שפשטו רגל. אך אף אחת מהן לא דרשה חישובים ספציפיים לאתר של מה באמת יעלה טיוב. פנסילבניה הטילה דמי אישור לדונם, ו-וירג'יניה המערבית דרשה דמי מיצוי של כמה סנט לדונם.
הרגולטורים במדינות אלה - המאופיינים בפיקוח פדרלי רופף - לא הצליחו להבטיח שחברות יפרישו מספיק כספים. כתוצאה מכך, סוכנויות אלה חשפו את משלמי המסים לאחריות גמילה שעלולה להיות עצומה.
IOUs טיוב
בשנת 2001 בית המשפט המחוזי הפדרלי מצא כי קרן האיגודים ה"חלופית "של מדינת ווסט וירג'יניה היא מימון עצום ולא יכול היה להבטיח את מיצוי מוקשים שנטשו על ידי חברות פחם פושטות רגל כנדרש על ידי SMCRA. בית המשפט קבע כי הכשל של הרגולטורים והפדרלים הפדרליים במשך עשור בהקמת מערכת איגרות חוב במימון מלא
[א] אקלים של הפקרות, היוצר רושם מקיף כי המשך ההתעלמות מהחוק הפדרלי ומהדרישות הסטטוטוריות אינה נענשת, או שאולי לא מתייחסת אליה. לאזהרות הסוכנות אין יותר השפעה מאשר קריצה והנהון ... הטבות כספיות נובעות מהבעלים והמפעילים שלא נדרשו להטיל עליהם את הנטל והעלויות הסטטוטוריות הכרוכות בכריית השטח ...
SMCRA גם מאפשרת לחברות להיקשר לעצמן, אם הן נפגשות דרישות נכסים קפדניות. אבל הבטחה של תאגיד ללידה עצמית להחזיר היא לא יותר מאשר IOU המגובה בנכסי החברה.
בשנת 2014 החלו הרגולטורים הפדרליים, כדברי משרד הפנים, "בחינת חששות הקשורים ליעילות שיטות הליך והדבקה עצמית"בשימוש מדינות. במקום לנקוט בפעולה, הם בחרו ללמוד את הנושא למרות אינדיקציות חזקות לקריסה פיננסית באופק. כעת מכוסים מכרות ענקיים ומשטחי הרחקת פסגות מערב במרכז אפלכיה התחייבויות עצמיות של 3.6 מיליארד דולר, מתוכם 2.4 מיליארד דולר מוחזקים בידי פבודי, ארץ 'ואלפא הפשיטת רגל.
חברות המתארגנות מחדש על פי חוקי פשיטת הרגל הפדרליים ימשיכו לכרות ולשווק פחם, בתקווה להשיל הררי חובות ולבסוף לצאת מפשיטת רגל. נותר לראות אם הם יצליחו להשיג ערבות ערבות קונבנציונאליות לאחר ארגון מחדש, או שמא בתי המשפט לפשיטת רגל יפנו את החברות להשתמש בנכסיהן הנותרים כדי למלא באופן חלקי את התחייבויותיהן.
אולם דבר אחד ברור. על רקע מאה שנה של פשיטות רגל של חברות פחם ופגיעות סביבתיות נלוות לכך, הרגולטורים התעלמו מהתמוטטות שוק הפחם המתקרבת עם קריצה והנהון. דרישות הצמדה של SMCRA בניהול כראוי היו צריכות לדרוש ערבויות כספיות מאובטחות שאפשר לגבות אותן בעת פשיטת רגל.
לרוע המזל, רגולטורי הפחם ראו את חברות הפחם המובילות באמריקה כמו הבנקים המנוהלים בוול סטריט - גדולים מכדי להיכשל. כתוצאה מכך, ייתכן שמשלמי המסים האמריקאים יצטרכו להעלות כרטיסייה עצומה של יצרני פחם.
על המחבר
פטריק מקגינלי, פרופסור למשפטים, אוניברסיטת מערב וירג'יניה
מאמר זה פורסם במקור ב שיחה. קרא את מאמר מקורי.
ספרים קשורים
at InnerSelf Market ואמזון
