נראה כי החששות הגרועים ביותר של ביולוגים ימיים מאושרים: למושבות אלמוגים לוקח זמן רב להתאושש מאירועי אקלים קטסטרופלים.
ביולוגים בריטים וברזילאים מדווחים בספרייה הציבורית למדע הראשון - הידוע יותר בכינויו PLOS One - כי בתי הגידול העשירים ביותר של הים יכולים להיות גם הפגיעים ביותר לשינויי אקלים.
במשך יותר מ -17 שנה עבדו אנשי שימור מאוניברסיטת פלימות 'בבריטניה עם חוקרים מהאוניברסיטה הפדרלית של באהיה בברזיל על מנת לנתח את המגוון והצפיפות של שוניות האלמוגים והמושבות מול חופי דרום אמריקה. בשלב מוקדם למדי של אותה תקופה של 17 שנים, היה אירוע של אל-ניניו.
זוהי התפרצות תקופתית של טמפרטורות אוקיינוס חסרות תקדים: זוהי תופעה טבעית ונראה שהיא התרחשה מעת לעת דרך ההיסטוריה האנושית המתועדת, המובחנת בבצורת ובאש מדורות בר במקומות שבדרך כלל מצפים גשמים גבוהים, ושיטפונות על חופים צחיחים בדרך כלל.
אירוע ה- 1997-98 נמשך 18 חודשים ונחשב לאחד ההרסניים מכולם, כאשר טמפרטורות הים הגיעו לשיא עולמי. שוניות אלמוגים טרופיות הושפעו כמעט בכל מקום; היו גם סערות ושיטפונות הרסניים בקליפורניה ושריפות יער בבורנאו.
האלמוגים רגישים במיוחד לטמפרטורות הים - הם נוטים להלבין אם הים מתחמם יותר - ואלמוגים רבים חיים ופורחים כמעט בגבולות הסובלנות שלהם. שוניות האלמוגים מהוות גם כ- 25 אחוז מכלל המינים הימיים, ולכן לאובדן שונית יש השפעה חמורה על המגוון הביולוגי הימי, כמו גם על הכנסותיהם של הדייגים המקומיים - ומפעילי התיירים המקומיים.
המדענים הבריטים והברזיליים עקבו אחר שמונה מינים של אלמוגים סקלרקטינים או מאבנים, ועבדו עם המשרד המטאורולוגי הברזילאי כדי לבנות תמונה מלאה על התנאים הסביבתיים ועל אופן התנהגותם של המינים.
במהלך 1998, כל האלמוגים המנוטרים הראו תמותה מוגברת ומין אחד נעלם לחלוטין מהשוניות במשך שבע שנים לפחות. ואז, עם ירידת הטמפרטורות, האלמוגים החלו לצמוח שוב.
מדידות אחרונות מראות כי מושבות האלמוגים התאוששו לחלוטין, וכעת הן חוזרות לרמות שנרשמו לפני ה- 1998. אלה החדשות הטובות. החדשות הרעות הן שההחלמה ארכה כל כך הרבה זמן.
"אירועי אל ניניו נותנים לנו אינדיקציה כיצד שינוי האקלים משפיע על המערכות האקולוגיות, שכן שינויים משמעותיים בתוך האוקיאנוס השקט משפיעים על כל העולם", אמר אחד הכותבים, מרטין אטטריל מהמכון הימי של פלימות '.
"אם השוניות יכולות להתאושש במהירות, סביר להניח שהן יכולות להסתגל ולשרוד את השינויים הסבירים בטמפרטורות המים שלפנינו. עם זאת, מצאנו שלקח 13 שנים עד שמערכת שונית האלמוגים של ברזיל התאוששה, מה שמרמז כי הם עשויים להיות פגיעים מאוד להשפעות הקשורות לאקלים. "- רשת חדשות האקלים
