להעריך כיצד שינויים בדפוסי הגשמים ישפיעו על גידול העצים באזורים שונים הוא עסק תמוה. איש אינו יודע בוודאות מה יביא שינויי אקלים, אך על סמך המחקר העדכני ביותר של אקולוגי צמחים, נקבע דבר אחד: יהיו הפתעות.
מילנה הולמגרן מאוניברסיטת ווגינגן בהולנד ועמיתיה מדווחים ב- שינוי אקלים טבע שהם השתמשו בנתוני לוויין כדי להביט בדפוסי השינוי בכיסוי העץ בשלוש חגורות טרופיות: אפריקה, אוסטרליה ודרום אמריקה. המסקנה העיקרית היא כי שינויים בדפוסי הגשמים משנה לשנה נקשרו לכיסוי העצים התחתון ביערות הגשם של שלוש היבשות.
אולם באזורים הטרופיים היבשים התמונה השתנתה בדרכים תמוהות. בדרום אמריקה, למשל, התברר שהשונות הכללית הגבוהה יותר בגשמים בין השנים היא דבר טוב, המעודדת את גידול העצים באזורים הצחיחים למחצה. זה אישר מחקרים אחרים שהציעו כי פרקים בלתי צפויים של גשמים כבדים באזורים צחיחים בדרך כלל סיפקו חלון הזדמנות שמח לעצים להשיג אחיזה טובה יותר.
אך באוסטרליה, למרות שקיצוניות גשמים במדבר ובמישורים היבשים בהחלט השפיעה במידה מסוימת על גידול העץ והתחדשותו, הדבר בדרך כלל הוצף מההשפעות השליליות של שנים יבשות במיוחד.
בינתיים באזורים האפוחים והמאובקים של אפריקה הטרופית, נראה כי תהלוכת רמות הגשם הלוך ושוב לא הייתה משנה כל כך.
"במהלך שנים גשומות במיוחד יש נביטה עצומה של עצים. אם השתילים הצעירים האלה צומחים מספיק מהר כדי להימלט מעשבי עשב, אז חורשות חורשות יכולות להתרחב", אומר ד"ר הולמגרן.
"בעזרת הניתוח שלנו לנתוני לוויין אנו יכולים להעריך עד כמה התגובה הזו כללית. מצאנו שההשפעות החיוביות של שנים גשומות במיוחד הן מקומיות ויכולות להתקזז בתנאים מסוימים, כמו באוסטרליה, על ידי השפעות שליליות של שנים יבשות במיוחד. "
לא מדובר במדעי האקלים ככאלה, אלא בחקירה נוספת כיצד פועל העולם - ומה, אם בכלל, שינוי האקלים יעשה למעטפת עצים טרופיים.
המדענים אומרים כי עבודתם רלוונטית לשינויי אקלים עולמיים מכיוון שההתחממות עלולה להגביר את תדירותם של אירועים קיצוניים: כך ששטפונות ובצורת וגלי חום מפוצצים את הטרופיים, מערכות אקולוגיות עשויות להשתנות בדרכים העלולות להוות בעיות לאנושות - או בונוס.
למשל, אם עצים אכן תופסים בשדות עשב צחיחים למחצה, האם זה יהיה דבר טוב לרעות של בעלי חיים או עשבוני בר? מצד שני, באותם מקומות שבהם החורשה נספתה - והשאירה מישורים ועמקים נשחקים, מאובקים - גשמים פתאומיים במורד מים עשויים רק לתת לעצים הזדמנות להתחדש, להניח שורשים, לספק אירוח למגוון הביולוגי המקומי, ואולי אפילו לרצף קצת יותר פחמן ונעל אותו באדמה פורייה יותר ויותר.
אבל אלה נותרים אפשרויות, לא תחזיות. "ההשפעות הכלליות של שונות האקלים מעוררות תמיהה," אומר ד"ר הולמגרן. - רשת חדשות האקלים
