פלסטיק צף על פני האוקיאנוס ולידו.

כשאתה קורא את זה, אובייקט מוזר שנראה כמו אטריות בריכה צפות באורך של 2,000 מטר נסחף באטיות דרך צפון האוקיאנוס השקט המרכזי. אובייקט זה נועד לפתור בעיה סביבתית עצומה. אך בכך זה מביא תשומת לב למספר אחרים.

יש הערכה חמש טריליון חתיכות פלסטיק צף באוקיאנוסים העולמיים. אטריות הבריכה המסיבית תעבור דרך תיקון אשפה פסיפיק הגדול, מונע על ידי הרוח והזרמים ומרים את הפלסטיק שהוא פוגש בדרך. חברת Ocean Cleanup, הארגון שפיתח את המכשיר, מבטיחה "הניקוי הגדול ביותר בהיסטוריה".

אם זה עובד, המכשיר - בשם System 001 - יכול לעשות שקע בכמות העצומה של פלסטיק הנישא באוקיאנוס. אך ברגע שנאסף פלסטיק זה האפשרויות אינן טובות. זה המקום שבו אתיקה סביבתית כמוני מתחיל לחשוב לאן הפלסטיק הזה יגיע בהמשך. לאוקיינוס ​​טוב יותר בלעדיו, כמובן, אך לבעיית הפלסטיק יש הרבה יותר רבדים ממה שנראה לראשונה.

מאבק המיון

מיחזור פלסטיק אפשרי רק אם ניתן להפריד אותו בקפידה לסוגיו הכימיים השונים. מה שאנשים מתארים בדרך כלל במילה היחידה "פלסטיק" מקיף שבעה סוגים עיקריים של חומרים - אלה המשמשים לייצור בקבוקי סודה, שקיות אשפה, עטיפות נצמד, שקיות קניות, מיכלי יוגורט, רשתות דיג, בידוד קצף וחלקים שאינם מתכתיים של מכשירי חשמל ביתיים רבים. מיחזור של כל אחד מסוגים אלה, שאולי ידוע לכם על ידי ראשי התיבות שלהם - כגון PETE, LDPE, PVC, PP ו- HDPE - דורש תהליך כימי אחר.

זו הסיבה שתוכניות מיחזור ביתיות רבות מבקשות מהתושבים למיין את הפלסטיק שלהם - ומדוע קהילות שמאפשרות לאנשים להכניס חומרי מיחזור מכל הסוגים לפח אחד גדול מעסיקות אנשים ומכונות למיון לאחר איסוףו.

מיון לא יהיה קל עם הפלסטיק באוקיינוס. כל סוגי הפלסטיק השונים מעורבבים יחד, וחלקם נשבר כימית ופיזית על ידי אור השמש ופעולת הגלים. חלק ניכר ממנו נמצא כעת בחלקים זעירים הנקראים מיקרופלסטיקה, תלוי ממש מתחת לפני השטח. הקושי הראשון, אך בשום פנים ואופן האחרון, הוא למיין את כל הפלסטיק הזה - בתוספת אצות ים, ברקלים וחיי ים אחרים שאולי הצמידו את עצמם לפסולת הצפה.

מיחזור או רכיבה על אופניים?

Ocean Cleanup עובד על הדרך הטובה ביותר לעבד ולמתג את החומר שהוא אוסף, בתקווה שיופיע שוק מוכן למוצר הייחודי שלו. גם אם המהנדסים והחוקרים של החברה מצליחים להבין איך למיין את כל זה, יש מגבלות פיזיות עד כמה הפלסטיק שנאסף יהיה שימושי.

פעולת המיחזור כולל שחיקה של חומרים לחתיכות קטנות מאוד לפני המסתם ורפורמתם. חלק בלתי נמנע מתהליך זה הוא שבכל פעם שממחזרים פלסטיק, הפולימרים שלו - הרצפים הכימיים הארוכים המספקים את מבנהו - מתקצרים.

באופן כללי, ניתן למחזר סוגים קלים וגמישים יותר של פלסטיק רק לחומרים צפופים וקשים יותר - אלא אם כן מוסיפים לתערובת כמויות גדולות של פלסטיק כתית חדש. לאחר סבב מיחזור אחד או שניים, ה- אפשרויות לשימוש חוזר הופכות מוגבלות מאוד. באותה נקודה, חומר הפלסטיק ה"מוריד "מחולל טקסטיל, פגושים לרכב או עץ פלסטיק, שאף אחד מהם לא מסתיים בשום מקום אחר מלבד ההטמנה. הפלסטיק הופך לאשפה.

קומפוסט פלסטיק

מה אם יש דרך להבטיח כי פלסטיק ניתן למחזור אמיתי לטווח הארוך? רוב החיידקים אינם יכולים להשפיל פלסטיקה מכיוון שהפולימרים מכילים קשרים כימיים פחמן לפחמן חזקים שונה מכל מה שחיידקים התפתחו לצד הטבע. למרבה המזל, לאחר שהיו בסביבה עם פלסטיקה שהושלכה על ידי האדם במשך מספר עשורים, נראה כי חיידקים מתפתחים לשימוש בחומר המזון הסינתטי הזה המפשט את החיים המודרניים.

בשנת 2016 צוות ביולוגים ומדעני חומרים מצא חיידק שיכול לאכול את סוג הפלסטיק המסוים המשמש בבקבוקי משקאות. החיידק הופך פלסטיק של PET לחומרים בסיסיים יותר שיכולים להיות עשה מחדש פלסטיק בתול. לאחר שזיהה את האנזים המרכזי בתהליך העיכול הפלסטי של החיידק המשיך צוות המחקר להנדס את האנזים במכוון בכדי להפוך אותו ליעיל יותר. אחד המלומדים אמר כי עבודת ההנדסה הצליחה "לעקוף את האבולוציה".

בשלב זה פריצות הדרך עובדות רק בתנאי מעבדה ורק על אחד משבעת סוגי הפלסטיק. אבל הרעיון ללכת מעבר לאבולוציה הטבעית הוא המקום בו אוזניו של פילוסוף סביבתי נותרות בכוננות.

אנזימים וחיידקים סינתטיים

גילוי החיידק שאוכל פלסטיק והאנזים שלו לקח הרבה צופה, מחכה ובודק. האבולוציה לא תמיד מהירה. הממצאים מצביעים על האפשרות לגלות אנזימים נוספים העובדים עם פלסטיק אחר. אבל הם גם מעלים את האפשרות לקחת את העניינים לידיים ולעצב אנזימים וחיידקים חדשים.

כבר עכשיו, חלבונים מלאכותיים לחלוטין המקודדים על ידי גנים שנבנו בצורה סינטטית פועלים כמו אנזימים מלאכותיים ו מזרז תגובות בתאים. חוקר אחד טוען "אנחנו יכולים לפתח חלבונים - בדרך כלל היה לוקח מיליארדי שנים להתפתח - בתוך חודשים ספורים. " במעבדות אחרות, גנומים סינתטיים הבנויים לחלוטין מבקבוקי כימיקלים נמצאים כעת מסוגלים להריץ תאי חיידקים. תאים סינתטיים לחלוטין - גנומים, תהליכים מטבוליים, מבנים תאיים פונקציונליים והכל - נחשבים רק עשור משם.

העידן הקרוב של הביולוגיה הסינתטית לא רק מבטיח לשנות את מה שאורגניזמים יכולים לעשות. הוא מאיים לשנות מה הם אורגניזמים בפועל. חיידקים כבר לא יהיו רק צורות חיים טבעיות; חלקם, ואפילו רבים מהם, יהיו חיידקים ייעודיים שנבנו במפורש בכדי לספק פונקציות שימושיות לבני אדם, כגון פלסטיק קומפוסט. ה הגבול בין החיים למכונה יטשטש.

יש לנקות את הפלסטיק המזהם את אוקיינוסים בעולם. החזרתם לארץ תחזק את העובדה שגם בקנה מידה עולמי אי אפשר לזרוק זבל "משם" - זה פשוט הולך למקום אחר לזמן מה. אבל אנשים צריכים להיות זהירים מאוד באיזה סוג של תיקונים טכנולוגיים הם משתמשים. אני לא יכול שלא לראות את האירוניה שבניסיון לפתור את הבעיה האמיתית ביותר של יותר מדי חומרים סינתטיים הזורמים את האוקיאנוסים על ידי הכנסת לעולם טריליוני חלבונים או חיידקים המיוצרים באופן סינטטי כדי לנקות אותם.

על המחבר

כריסטופר ג'יי פרסטון, פרופסור לפילוסופיה, אוניברסיטת מונטנה

מאמר זה פורסם מחדש מתוך שיחה תחת רישיון Creative Commons. קרא את ה מאמר מקורי.

ספרים מאת מחבר זה

at InnerSelf Market ואמזון